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所謂「遶境」是指神明每年定期巡視其轄區，以安定人心、驅逐邪煞，是神明的「例行性任務」。「進香」則是信徒迎請神明前往外地廟宇的拜會、聯誼活動，藉此鞏固雙方情誼，因此進香不只是神與神之間的聯誼，更是人與人之間的交流。
神明遶境、進香是台灣民間最常見的宗教活動，是信徒的自發性行為，遶境進香隊伍來自社會各階層，無論男女老少、貧富貴賤，沿途相互扶持、關懷。參與的動機大多是為還願、贖罪、或祈求平安，藉由長途跋涉以答謝神恩、祈福消災或洗滌罪業。進香組織通常以老年人和婦女為主，他們沒有能力再為家庭奉獻，因此以進香苦行方式，來祈求神明保佑親人。遶境進香活動不僅是一項單純的宗教活動，也是信徒聯誼活動，更承載著無數信徒的苦難，藉由宗教的力量安撫心靈、淨化人心，激發人性的光輝，讓每一個焦慮不安以及無助的心靈得到撫慰。目前台灣地區的媽祖進香活動，以通霄拱天宮白沙屯媽祖進香徒步路程最遠；大甲鎮瀾宮媽祖規模最大；北港朝天宮媽祖遶境則最震撼人心；而澎湖媽祖海巡最具特色，媽祖遶境進香堪稱台灣最有代表性的民俗活動。
【大甲媽祖遶境進香】
大甲媽祖遶境進香是目前台灣民間規模最盛大、動員力最強的常態性宗教活動。大甲媽祖進香起源於清代，當時每隔十二年前往湄州朝天閣進香，但因規模不大且非常態性活動，因此並未引起注意。日治中葉因大安港廢港，兩岸交通逐漸阻隔，大甲媽祖進而轉向北港朝天宮「割火進香」。
一九七三年起國內各媒體大肆報導大甲媽祖前往北港「謁祖進香」的訊息，而且經常以大甲媽祖「回娘家」作為標題，引發一連串爭議，基於大甲媽祖到北港進香經常被說成「回娘家」、「謁祖」，因此一九八八年起，鎮瀾宮取消往北港進香改往新港遶境進香。大甲媽祖從北港「謁祖進香」改到新港「遶境進香」，不僅是名稱的不同，箇中意義更代表大甲媽祖轄區的擴大，也象徵自我地位提昇。
八天七夜的大甲媽祖遶境進香活動，信徒來自全國各地，行程經台中、彰化、雲林、嘉義等二十幾個鄉鎮市。往返三百多公里，參與人數眾多、規模盛大，其準備工作自元宵便揭開序幕。每年元宵節以「擲筊」方式決定啟程日期、時間後，由有意參與搶香的團體、廟寺，協調決定「頭香」、「貳香」、「參香」的順序，各香需義務聘請劇團演出為媽祖祝壽，並於進香期間聘請藝陣隨行。
媽祖起駕之前，鎮瀾宮需將進香「頭旗」綁在左側龍柱上，並在沿途停駕或駐駕處貼香條通知沿途信徒，媽祖起駕、回駕及經過當地時間。媽祖起駕前廟方舉辦「起馬宴」宴請工作人員，並進行「犒軍」儀式，以犒賞神兵神將，起馬宴同時也具有「隔離」作用，起馬宴後，所有參與人員必需開始齋戒，直到祝壽大典後方能開葷。
大甲媽祖遶境進香，主要科儀有祈安典禮、上轎、起駕、駐駕、祈福、祝壽、回駕及安座等八大典禮，這些儀式除了具有宗教意義外，也同時有安撫人心、強化信仰的作用。祈安典禮是在出發前一天舉行，主要向媽祖稟告進香相關事宜，祈求進香活動順利、香客平安。淨轎儀式後，將正、副爐媽、湄洲媽三尊媽祖迎請入轎安座即為上轎典禮。大甲媽祖起駕時間都在午夜十二點左右，當起駕時辰一到，點燃三響「起馬炮」，進香隊伍便啟程前往新港。歷經三天四夜之後，進香隊伍抵達新港奉天宮，迎媽祖入廟安座後舉行駐駕典禮，主要意義在感謝媽祖庇佑，使進香過程平安順利。祈福典禮則是祈求媽祖為信徒消災解厄，植福延壽。進香活動第四天，信徒虔誠為媽祖舉行祝壽大典，此為進香活動的最高潮，並向媽祖「擲筊」決定回駕時間，當天午夜舉行回駕典禮，進香客跟隨媽祖返回大甲。第八天進香隊伍回到大甲，遶境市區後，在信徒簇擁下回到鎮瀾宮，隨即舉行安座大典，叩謝媽祖庇祐進香活動順利完成，一年一度的大甲媽祖遶境進香活動正式落幕。
大甲媽祖進香期間，沿途信眾都義務供應餐飲，並擺設香案迎駕，更有許多流傳於民間可祈求平安、增加運勢的習俗，例如以搶轎方式挽留媽祖、倰轎腳求平安、向媽祖求敬茶治病、向報馬仔拿紅絲線求姻緣、與三太子交換奶嘴祈求孩子好搖飼、觸摸執士隊的文昌筆求考運等，從這些現象可以發現，只要是與媽祖進香有關的器物，都會被賦予「神聖性」，這些行為背後所反映的其實是民眾內心的焦慮和無助，畢竟壓抑的心靈需要宣洩的管道，只不過他們選擇向媽祖傾訴，而不是找生命線或心理醫師。每一年媽祖進香團所經之處，常常可見跪地迎接媽祖的信眾，在神轎出現的時候崩潰痛哭，無論什麼委屈，在這一剎那都獲得紓解。(本文取自台灣民俗文化研究室)
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